Жил-был скромный молодой человек. Он был совсем одинок — ни друзей, ни даже любимой де­вушки. В общем, самый заурядный юноша, да еще и бедный. Он часто болел и поэтому не имел посто­янного заработка.

И вот однажды, когда он брел из больницы до­мой, к нему на улице обратился старичок:

— Молодой человек, можно вас на минутку?

— Вы не знаете дороги? — поинтересовался юноша.

— Отнюдь. Есть у меня к вам один приятнейший разговорчик.

—Вы решили мне что-то предложить? Не тру­дитесь. Я не доверяю уличным знакомствам. Да и денег у меня нет. Так что, если хотите мне что-ни­будь продать, напрасно стараетесь.

— Все это мне известно, милый юноша. Выслу­шайте меня, ей-богу, не пожалеете.

— Что ж, ладно. Спешить мне все равно некуда...

— А почему бы нам не зайти в какое-нибудь кафе? Там мы, не торопясь, обо всем и поговорим. Конечно, лучше было бы, если бы вы пригласили меня к себе.

— Хорошо, идемте.

Старичок, похоже, кое-что о молодом человеке знал, хотя виделись они впервые. А в его приветли­вой улыбке, если приглядеться, пряталось что-то на­смешливое. Юноше стало интересно.

Когда они вошли в комнату, он извинился:

— Тесновато здесь. Живу я один, за чистотой особенно не слежу...

— Ничего, — весело ответил старичок. — Скоро все переменится к лучшему.

— О чем это вы? — с подозрением спросил мо­лодой человек. — Вы что, даете советы, как быстро разбогатеть? А может... вы хотите меня завербовать в какую-нибудь банду?

Продолжая посмеиваться, старичок пробормотал себе под нос:

— Вот, стало быть, какое я произвожу впечатле­ние. А ведь изо всех сил старался не отстать от вре­мени. Над образом надо будет поработать еще...

— Так кто же вы такой?

— Боюсь, вы все равно не поверите.

— Но если я не буду знать, кто вы, я тем более не смогу вам довериться.

— Резонно. Ладно, так уж и быть. Я — дьявол.

— А-а... Вот оно что...

— Вас это не рассмешило? Значит, мое призна­ние вы не сочли шуткой? Правда, поверить тоже не поверили. Вы думаете, я сумасшедший?

—Похоже на то, — кивнул молодой человек.

— Как же, как же, — засмеялся старичок, — дья­вол, он ведь черный как смоль, уши торчком, хвост и так далее. Можно было бы, конечно, предстать пе­ред вами и в таком, так сказать, классическом ви­де. Но в этом случае людей обычно настолько по­ражает мой облик, что мои слова доходят до них с трудом. Если обернешься, скажем, девушкой, то с ней обращаются как с ведьмой, чертовкой. Появле­ние дьявола в образе ребенка шокирует. Маска доб-ропорядочной дамы тоже не подходит. Вот я в кон­це концов и подобрал для себя этот образ.

— Что ж, логично. Конечно, если бы вы появи­лись из дыма и пламени, я бы, наверное, умер от страха. Но чем вы докажете?..

— Минуту терпения. Сейчас я вам все объясню, и вы мне поверите. Так оно обычно и бывает... Ме­жду прочим,— сменил тему старичок, —у вас есть, очевидно, какие-нибудь желания?

— Как не быть...

— Исполню три желания. Заказывайте.

— Странно. Но все равно спасибо. Однако если вы и правда дьявол, то взамен, наверное, потребуете мою душу? Где-то я про такое читал.

Тут старичок захихикал, замахал руками:

— Нет-нет, чудесный юноша, такого условия я вам не ставлю. Это в прежние времена водились та­кие дьяволы, а я вас принуждать не стану. Но если вы сами мне предложите свою душу, я, конечно, не откажусь.

— Очень уж мягко вы стелете. А почему вы вы­брали именно меня? Людей на свете много.

— Вот. Фотокопии вашей истории болезни. Взгляните-ка сюда. Почерк, правда, плоховат. Тут написано, что болезнь ваша неизлечима и что жить вам осталось совсем недолго.

— Откуда она у вас?

—Дьяволу и не то под силу. А это сущие пустяки.

Тут молодой человек разволновался не на шутку — умирать никому не хочется.

— Решено: долгая жизнь и железное здоровье.

— Замечательно. Первый пункт готов. Перейдем ко второму желанию. Прикажете денег, или, может быть, чинов, или власти?

Прежде всего, конечно, деньги. Нет ничего ху­же бедности.

— И какую же сумму угодно будет заказать? Как вам понравится, скажем, такой вариант: ежедневно вы будете получать сумму, соответствующую среднему месячному жалованью обыкновенного служащего, а?

— Здорово придумано!

— Так. А теперь посмотрите у себя во внутрен­нем кармане.

Молодой человек сунул руку в карман пиджака. Там что-то лежало. Вынул — пачка банкнот.

— Каждый день деньги будут появляться имен­но здесь. Если пиджак украдут, ничего страшного. Деньги вы найдете во внутреннем кармане той оде­жды, в которую будете одеты. Теперь извольте по­следнее желание. Обычно клиенты высказываются относительно женского пола.

— А я и забыл про это. Я хочу, чтобы у меня бы­ло много женщин. Каждый месяц — новая девушка.

— Не извольте беспокоиться. Итак, ваши три же­лания исполняются.

В этот вечер к юноше, полному радостных ожи­даний, пришла очаровательная девушка. Она поздо­ровалась с ним и сразу же начала хлопотать по хо­зяйству. А затем наступила ночь — лучшая ночь в его жизни. Ни о чем подобном молодой человек рань­ше и не мечтал. «Ах, какую чудесную женщину по­слал мне дьявол», — не уставал восхищаться юноша.

На следующее утро в его кармане опять появи­лась пачка денег, и он сказал своей подруге:

— А не отправиться ли нам куда-нибудь в путе­шествие?

— Это было бы прекрасно, — отвечала она.

И для юноши началась жизнь, похожая на празд­ник. Вернувшись из путешествия, они перебрались в новую, хорошую квартиру. А в кармане молодой человек каждое утро находил деньги.

Наконец, месяц подошел к концу. Девушка вы­шла из дома, да так и не вернулась. Юноша не особенно огорчился. Ведь по договору с дьяволом на смену ей должна была прийти другая.

И она действительно пришла. Эта женщина была постарше, от нее так и веяло домашним теплом и ую­том. Молодому человеку это очень понравилось. Зна­чит, каждая женщина будет не похожа на свою предше­ственницу, и каждый месяц его ждут новые ощущения.

Однажды утром они сидели и смотрели програм­му новостей по телевизору, На экране показали мужчину с ребенком на руках. У него пропала же­на — вышла из дома и бесследно исчезла. Затем по­казали фотографию разыскиваемой женщины. 

—Слушай, ведь это ты! — воскликнул молодой человек, показывая на экран. Женщина на фотографии была как две капли воды похожа на его любовницу. Та кивнула:

—Да, это я.

—Как же ты оказалась здесь?

— Не знаю. Какая-то сила вдруг потянула меня сюда, я ничего не могла с собой поделать.

Юноша долго размышлял над этим загадочным явлением, но ничего не мог понять. И тогда к нему опять явился давешний старичок.

—Странную женщину прислал ты мне. Так вот, значит, как ты их достаешь?

— Да. Именно так. Даже дьяволу не под силу создать человека из ничего. Я подчиняю души жен­щин своей воле и потом посылаю их к тебе.

— И первую женщину тоже?

— Ну конечно. Из-за того, что она так внезапно исчезла, ее возлюбленный от горя сошел с ума.

— Какой ужас! Выходит, те деньги, которые я ка­ждое утро достаю из кармана...

— Желаете знать, откуда они берутся? Изволь­те. Вот-с. Я и вырезки из газет приготовил.

Заметки были самого разного содержания. Ка­кой-то служащий, возвращаясь с работы, потерял жалованье. У старушки исчезли ее многолетние сбе­режения. Девочка-подросток убежала из дома, по­тому что пропали деньги, которые ей доверили ро­дители... Все сообщения были одно хуже другого.

—Но ведь я обещал каждый день доставать вам деньги.

Тут юноша вдруг побледнел.

— Постой. И моя вечная молодость, и мое бес­смертие...

—Совершенно то же самое. Даже дьявол не мо­жет нарушить равновесия в природе. Приходится от­бирать у других. Я ведь вам обещал и вечную жизнь, и вечную молодость. Думаете, так просто все это раз­добыть? Первый, за счет кого вы изволили попользо­ваться... — и дьявол полез за очередной вырезкой.

— Не желаю слушать! Не хочу знать...

Заметки наверняка пострашнее, чем те, о день­гах. Так вот что задумал сатана! Молодой человек закричал:

— Я сам превратился в дьявола! Не хочу боль­ше жить ни единого дня! Разрываю наше соглаше­ние. Забирай себе мою душу!

— Правда? Ну, как угодно...

И молодой человек тут же умер. Дьявол стоял над мертвым юношей и бормотал себе под нос:

— Ну и наивность. Подумаешь, что здесь такого? Каждый в наше время стремится пролезть наверх, хотя бы и по чужим головам. Все стараются разбогатеть, присваивая чужие деньги. И никто это грехом не считает. Да ради выгоды люди готовы даже убивать, если убийство может сойти с рук. Все так делают! В чем же здесь разница? Не понимаю...